太陽是一個十分巨大的能源，它送到地球的光功率就有12萬TW。與此相比，現在人類社會的總能耗約13TW，全世界發電裝機容量不到4TW，都比太陽送到地球的光功率小得多。地球上的所有石油資源相應的能量，只相當太陽在一天半時間內供應給地球的光能。再者，由于能源危機以及對環境污染的憂慮，一些發達國家早在上世紀七十年代，就開始投資于工業開發太陽能。
 
    上世紀七十年代，全世界投入太陽能熱電CSP（Concentrating Solar Power）研究開發的經費規模約有五億美元，多種方案的太陽能實驗熱電站從而在各國建成。其中，從1984到1990年，美國在加州莫哈夫沙漠（Majave Desert）地區相繼建成九個槽式太陽能熱電站（Trough，“SEGS 1…1X”）。其發電功率分別為14MW、6×30MW和2×80MW。這組總功率354MW的電站建成后，一直向加州電網供電至今，累計供電12TWh，其中新裝置的電效率已達30%。
 
    然而，由于1991年到1992年油價下跌，CSP失去開發經費，承包SEGS的公司Luz因而破產。
 
    歐洲對CSP開發作笫二輪投資（Euro Trough）是受1986年切爾諾貝利（Tschernobyl）核電站事故的影響，對Trough技術也做了進一步開發。2001年“9?11”事件后油價上漲，才形成CSP電廠建設的笫二次機遇。一些國家和地區（如西班牙和美國加州）為鼓勵發展可持續能源（ Renewable Energy ）相繼立法，也極大促進了太陽能熱電的建設。現在已經有不少公司介入這個領域。
 
    通過三十多年的研究開發實踐，在國際間現在已有一些共識，即太陽能熱電站（CSP），尤其槽式太陽能熱電站（Trough），是最便宜的太陽能。一些科技會議和項目計劃對有關技術的研究、開發和推廣起到了重要的作用，例如：
 
    ――2007 Parabolic Trough Technology Workshop， March 8-9（會議文集可由www.nrel.gov/csp/trough/下載）。此國際會議有歐美國家120多人參加，包括不少公司。會議目的是交流技術，交流建設項目，推廣Trough工業，鼓勵工業界進入此領域。
 
    ――U.S. DOE Basic Energy Science Workshop on Solar Energy Utilization， April 18-21，2005（會議資料可從www.physicstoday.org 下載）。此會議的主題是開拓太陽能基礎研究領域，也對已有工業技術進行討論和評價，包括對CSP的判斷等。摘要發表在Physics Today，March，2007。
 
    ――SolarPACES是IEA （International Energy Agency）的一項國際合作計劃（www.solarpaces.org），目標是在2015年前建設5000MW CSP太陽能熱電站。
 
    此組織在2000年有十四個成員（澳大利亞、巴西、埃及、歐共體、法國、以色列、德國、墨西哥、俄國、西班牙、南非、瑞士、英國及美國）。已經建成和正在建設的項目包括：阿爾及利亞，埃及，墨西哥，摩洛哥，印度等國30MW；伊朗60MW；南非100MW；西班牙12×50MW；以色列5×100MW；美國3000MW等太陽能熱電站。其中，除南非為塔式CSP外，其他都是槽式（Trough）。希臘50MW和意大利ENEA 40MW Trough，不屬此范圍。ENEA某些技術也許比SEGS先進。
 
    ――TRANS-CSP規劃。這是在德國政府支持下，聯合埃及、阿爾及利亞和約旦的能源部門于2006年完成的規劃。TRANS-CSP大概是這方面雄心最大的規劃，其目標要在2050年前，在中東和北非建設多個CSP電站，將電力通過直流高壓線送到歐洲（共102GW/707TWh/y，占歐洲供電15%）。這份很長的規劃（最終報告可由www.dlr.de下載）對于歐洲發展各種能源的現狀和前景，從天時地利到人和，做了多方位考察，規劃了各種能源的發展前景。
 
    已經開發的CSP實驗熱電站，主要有三種形式，即槽式、塔式和碟式。槽式采用柱形拋物線反射鏡將日光聚焦于吸收管，加熱管內液體，此液體加熱蒸氣發電的過程與常規電廠相同。塔式采用大量分立的拋物面反射鏡，將日光都聚集在塔頂的公共吸收體，加熱吸收體內液體。碟式將單個拋物鏡與吸收體及發電機聯成一體，跟蹤太陽運動，屬小型發電站。初期的實驗認為，槽式僅能得到攝氏400度的蒸氣；碟式可達攝氏650度；塔式可達攝氏1500度。高溫有利于提高熱機效率。但從多年的實踐表明，槽式具有綜合優勢，能提供最便宜的電力，是現在工業推廣的主要形式。
 
    現在的Trough電站電價，為每度電（KWh）10~20美分，與地區日照水平及電站規模相關，已與美國加州夏季峰值電價相同。一般估計十年內會降到4~6美分。Trough的各個技術環節仍在不斷改進中，包括反射鏡的形式和參