X實驗室正在開發一種能存儲可再生能源的系統Malta。如果不能存儲起來，許多可再生能源會被浪費掉。據X實驗室高管和研究人員稱，Malta可以設立在任何地方，可能比鋰離子電池更耐用，在價格上比水力發電站和其他現有儲能方法更有競爭力。

 

Malta是X實驗室多個能源項目中的一個。X實驗室醞釀出許多近乎瘋狂的創意，例如谷歌眼鏡和無人機送貨。風險投資公司、政府部門都削減了對清潔能源技術和業務的投資，雖然清潔能源項目并未取得像自動駕駛汽車那樣的成功，但X實驗室并未放棄。

 

X實驗室一名總監奧比·菲爾騰（Obi Felten）說，“如果我們放棄氣候變化等重大問題，這些問題可能永遠都不會得到解決。如果我們開始解決它，將面臨萬億美元規模的商機。”

 

菲爾騰負責The Foundry，一個不到10名研究人員組成的團隊正在The Foundry對一套原型系統進行測試。菲爾騰表示，Malta尚不是X實驗室的正式項目，但它風險足夠低，團隊正在尋求合作伙伴制造、運營商業化規模的原型系統，并與電網相連。這意味著Alphabet可能與西門子、ABB和通用電氣等電力行業巨頭合作或競爭。

 

彭博新能源財經（Bloomberg New Energy Finance）的數據顯示，X實驗室正在挺進一個2024年將獲得約400億美元投資的市場。彭博新能源財經估計，今年存儲的電能約為790兆瓦，7年后將達到45吉瓦。現有電網難于應對清潔能源，這一問題在推動新儲能方法的需求。太陽能電池白天能夠發電，晚上用電高峰時卻無法發電。這迫使電力公司放棄太陽能發電，而選用可控的礦物燃料發電。

 

由于沒有好的儲能方法，今年上半年，加利福尼亞州拋棄了逾30萬兆瓦太陽能和風電，這足以為數萬個家族供電。彭博新能源財經的數據顯示，2015年，約4%的德國風電被拋棄了，中國這一比例更是超過17%。

 

菲爾騰對與中國公司合作尤其激動。Malta團隊必須將位于硅谷一間倉庫中的一個早期測試原型系統，打造成成熟產品——容量要足夠大、足夠可靠，使電力公司可以把它連入電網中。

 

Malta看起來像是一個小型電廠，有4個通過管道與1個熱力泵相連的圓筒形儲罐。X實驗室稱，Malta可以有不同尺寸：小到一個大型車庫，大到完整的發電廠，可以根據需要向大型工業設施、數據中心等提供電能。

 

Malta產品經理朱利安·格林（Julian Green）表示，Malta集成熟技術與新元器件于一體。兩個儲罐中是鹽，另外兩個儲罐中是防凍液或碳氫化合物液體。系統以電流方式吸收能源，然后把它轉化成相互隔離的熱和冷空氣流。熱空氣加熱鹽，次空氣給防凍液降溫。當電網需要電時，扳動一個開關，啟動逆過程，冷、熱空氣相撞，生成強大的氣流，推動渦輪機轉動、發電。鹽保溫效果相當好，系統儲能時間可以長達數小時，甚至數天。

 

科學家已經證明這是一種可行的儲能技術。Malta的貢獻是設計了一種在低溫下運行的系統，不要求昂貴的專用材料。

 

X實驗室沒有披露Malta的成本。Malta總工程師拉杰·拉普特（Raj Apte）說，基于熱鹽的儲能技術，成本可能比鋰離子電池和其他現有儲能技術低數倍。西門子也在為其太陽能熱電廠開發利用鹽的儲能系統。

 

彭博新能源財經稱，鋰離子電池的成本在快速下跌。Malta必須能夠應對石油和天然氣的低價格，已經有數家清潔能源公司因此破產。彭博新能源財經分析師Yayoi Sekine說，“Malta可能最終在價格上比鋰離子電池有競爭力，作為新興的技術，它必將面臨諸多挑戰”

 

一個障礙是說服能源公司將資金投入多年后才可能帶來回報的項目。Alphabet賬上有950億美元現金，足以激發其他公司的信心。

 

諾貝爾物理學獎獲得者羅伯特·拉夫林（Robert Laughlin）是Malta顧問，正是他的研究為Malta奠定了基礎。數年前他在一次會議上與X實驗室代表會面，并討論了儲能問題，X實驗室最終決定資助該項目，并成立了一個小型團隊。

 

X實驗室沒有披露迄今為止對Malta的投資，不過，投資金額在拉夫林看來是足夠的。