諸如Sunnova等新崛起的太陽能企業，將按照差不多與你向傳統電力公司支付的相同價格，租賃給你覆蓋整個住宅屋頂的太陽能電池板。這似乎很可能會催生出一輪太陽能熱潮。

上周五晚上，隨著變壓器突然發出一聲巨響，我家頓時陷入一篇黑暗之中。雖然我認為在暴風驟雨之夜四處尋找蠟燭和手電筒不失為一種難得的樂趣，但沒過多久，我的家人就開始抱怨他們的電風扇、吹風機都成了擺設，更別說用電子郵件。上周六，燦爛的陽光開始讓休斯頓變得干燥起來，我一直在想：“要是我家安裝了太陽能電池板就好了。”隨后我在心里又像往常那樣下意識地對此加以反駁：“要是太陽能電池板能夠經濟合算些就好了。”

不管怎么說，我腦子里一直在琢磨太陽能的事情。上周，當我讀到伯恩斯坦研究公司（Bernstein Research）最新發表的一份極其重要的報告時，我感到驚異不已。該報告斷言，在許多發達國家，太陽能革命終于來臨，現在太陽能發電是經濟合算的——甚至在沒有補貼的情況下也能如此。伯恩斯坦的分析師預測，全球每年新增太陽能發電裝機容量將從2012年的區區31GW（吉瓦，1GW=1000MW=10億瓦特）增長到2020年的300GW。這將是非常有分量的增長——相當于全球能源需求的1.5％。這聽起來似乎非常了不起，但我對此持懷疑態度。

這種疑慮在我周一與約翰•伯格（John Berger）共進午餐時逐漸消失了。他是總部位于休斯頓的太陽能公司Sunnova的首席執行官。他給我傳遞的主要訊息是——太陽能是經濟合算的。事實上，他將以相當于每度電（即千瓦時）約12美分的價格銷售太陽能電力——這低于許多美國居民如今向電力公司支付的價格。 他說：“住宅太陽已經成為常規能源。未來將屬于基荷天然氣發電和住宅太陽能。即將到來的太陽能熱將會像頁巖氣熱那樣規模浩蕩而且重要。”

消費者會很愿意接受伯格開出的太陽能電力價格，尤其是考慮到Sunnova的價值主張。該公司的太陽能光伏系統租賃服務是這樣安排的：你無需預付任何訂金，Sunnova的一家安裝承包商將把太陽能電池板安裝在你家的屋頂上。然后你將與Sunnova訂立一份長期租賃協議，按照該協議的規定，你同意為這些太陽能電池板產生的每度電支付一筆電費（通常等于甚至低于你從其他零售電力供應商那里可以得到的價格）。你家屋頂上的太陽能電池板所產生的電力將替代過去從電力公司那里購買的大部分電力（可替代70％左右）。這樣，你不僅能夠省錢，而且在發生停電之類罕見突發情況時，太陽能發電更加可靠。

這不是一項先租后買（rent-to-own）的交易。Sunnova將一直擁有你家屋頂上太陽能電池板的所有權，但如果發生什么故障的話，那么他們會負責維修——否則你就不必再向他們付錢了。有些房主可能會覺得古怪——自己實際上并不“擁有”安裝在他們屋頂上的這么大一塊資本設備。但話又說回來，如果你擁有的某個系統發生故障的話，那么維修就是你自己的責任了。你真的想要這樣嗎？別忘了，當我家上周末停電之后，我并沒有接到電力公司Centerpoint Energy打來電話——要求我墊上幾百美元用于維修街道上我家這邊的電線。而如果我的電力供應商Reliant Energy（ 電力生產商NRG Energy旗下的一個部門）擁有的電廠之一發生故障的話，我也不會收到他們來信，要求我支付幾千美元——否則我就得生活在黑暗中。Sunnova只是把這種模式延伸到電表的另一側——用戶住宅的內部和屋頂上。

Sunnova遠非從事這項業務的唯一一家公司。提供家用太陽能系統租賃和融資（甚至內部安裝）服務的其他公司包括SunRun、SunPower、Vivint、Sungevity以及備受關注的SolarCity。他們都在這個或者那個方面有所不同，但這些公司的共同點是，他們都擁有太陽能電池板的所有權。雖然這些公司把自己的太陽能電池板資產分散在數千戶住宅的屋頂上，但如果你把這些資產聚合在一起的話，那么這些公司實際上運營的是一個規模龐大而且錯綜復雜的太陽能安裝系統。這些聚合在一起的太陽能電池板資產在性能上與那些在沙漠中數千英畝土地上建立起來的規模龐大的電力公司級太陽能系統相類似，除了Sunnova不必考慮把太陽能電力從茫茫蠻荒之地輸送到用戶需求所在的地方之外。另外，由于電力正是在被使用的地方生產的，因此沒有傳輸損失，并且不需要那些擁有輸電網絡并且從輸送的每度電當中提取費用的中間商。


伯格的這個經營模式早已得到驗證。今年1月份，Sunnova以約1.2億美元的價格向NRG Energy出售了總裝機容量達22MW（兆瓦）的住宅太陽能系統。伯格說，這意味著約有3,000個客戶。根據我的計算，這相當于每個客戶花費約40,000美元，或相當于每瓦發電能力的安裝成本為5.50美元。這與勞倫斯伯克利國家實驗室（Lawrence Berkeley National Laboratory ）最近在一項研究中發現全美范圍內安裝太陽能的平均價格相一致，但也是SolarCity的安裝成本的兩倍左右。

伯格肯定欣賞NRG的CEO大衛•克蘭（David Crane），他認為克蘭是電力公司老總當中對太陽能發展具有遠見的人。他著重指出，他相信分布式電力供應網絡的未來以及現有電網的逐漸萎縮，盡管NRG仍然從那些依靠燃燒礦物燃料發電的大型發電廠那里生產98％的電力。 NRG已在太陽能領域投資了約10億美元，其中包括在加州伊萬帕（Ivanpah）太陽能發電站項目（裝機容量為392MW）上投入的約3億美元，在亞利桑那州正在建設的阿瓜卡連特（Agua Caliente）太陽能發電站項目（裝機容量為290MW）上持有的50％股份，以及在太陽能公司Sunora持有的50％股份。Sunora已開發了便于安裝的太陽能檐篷。今年7月份，NRG將旗下一家叫做NRG Yield的子公司推上市，籌集到近5億美元。NRG之所以建立NRG Yield子公司，其背后的設想是，讓這家子公司擁有NRG產生現金的可再生能源資產，并且支付可觀的股息。而NRG Yield則給予NRG一個低成本的融資機制，從而讓NRG從像Sunnova這樣的公司那里持續收購更多這樣的資產。

約翰•伯格對可再生能源的競爭并不陌生。早在2009年，我就曾經撰文報道了他以前聯合創辦的公司——標準可再生能源公司（Standard Renewable Energy）。與僅僅提供融資并且擁有太陽能安裝系統的Sunnova不同，標準可再生能源公司被打造成為一家垂直整合型公司，提供從能源審計到隔熱安裝、照明和太陽能電池板等一切服務項目。但垂直整合型安裝業務的成本昂貴，而且屬于資本密集型。

這種垂直整合模式正是SolarCity所采取的模式，這家新崛起的太陽能上市公司得到了億萬富豪埃倫•穆斯克（Elon Musk）的資助。 SolarCity可能會迅速擴大其太陽能系統租賃業務，并且享有充滿泡沫的27億美元市值，但在過去的六個月（截至6月份）里，該公司實現的營收為6,800萬美元，虧損為5,500萬美元。在去年同期，該公司的營收相對較高些——為7,100美元，但“僅”虧損了2,300萬美元。似乎去年和今年的數字顛倒了，盡管該公司的安裝成本已經下降到每瓦2.25美元左右（據伯恩斯坦研究公司統計）。SolarCity有貶低它的人——《巴倫周刊》（Barron）在一個月前就對該公司進行了猛烈抨擊，而《福布斯》撰稿人威廉•彭特蘭（William Pentland）在為SolarCity辯護方面也提出了同樣有根據的論斷。在此沒必要對此再進行辯論。伯格公開表明，對于SolarCity團隊在普及分布式太陽能發電網絡并且推動該行業獲得足夠數量多的用戶方面所做的所有事情，他給予最崇高的敬意。然而，他堅持認為，由于SolarCity必須在管理費用和利潤率低的安裝服務方面花費更多資金，“Sunnova將會先于SolarCity實現盈利，”并且為投資者產生現金回報。

盡管聯邦投資稅收抵免讓房主能夠抵消30％的系統安裝成本，而且的確促進了太陽能發電系統的部署，但伯格表示，美國國會取消補貼的時機已經成熟。在他看來，他希望看到國會通過一項新的法律，讓諸如Sunnova和NRG Yield等公司能夠把他們使用壽命長而且產生現金的太陽能資產打包成享有稅收優惠的業主有限合伙制企業（Master Limited Partnerships，簡稱MLP）——和諸如金德摩根（Kinder Morgan）等天然氣管道運營商的企業形式相同。伯格表示，如果能夠建立MLP，那將會抵消投資稅收抵免取消所造成的損失。伯格表示，稅收抵免只會助長成本欺詐性上漲。而在取消投資稅收抵免之后，我們很快就會清楚地認識到，太陽能公司可以進行正面競爭。

為了支持這種想法，伯恩斯坦研究公司指出，太陽能發電設備的安裝成本已經從2007年每瓦7.50美元下降至如今的每瓦僅1.00美元，并且補充說：“在目前依靠柴油、石油或液化天然氣（LNG）來提供電力的任何市場上，太陽能發電在沒有補貼的情況下也都具有成本競爭力。”——-其潛在市場將會覆蓋40億人。此外，市場咨詢公司Navigant進行的一項研究發現，到2020年，無補貼的太陽能電力價格將與由化石燃料發電的電力價格（當然，這是通過監管部門向電力公司保證資本回報率而得到高補貼的）相當。

伯格預測，到那時，美國將享有一輪與其頁巖氣盛宴一樣龐大的太陽能發電熱潮，這輪熱潮將不僅幫助我們最終擺脫煤炭，而且將會讓房主堅信，當雷雨讓輸電線癱瘓時，我們將仍然能夠讓我們的燈繼續亮著。