英國石油公司（BP）有過它的失誤，包括歷史上最嚴重的漏油事件。它可能還有過另一種錯誤，就是在太陽能方面，未能利用一項重要的進展，現在，中國太陽能電池板制造商已經采用了。這項進展有助于中國企業在太陽能產業保持壓倒性領先地位。

太少，太遲了：這些熔爐采用新技術，可以制備高品質晶體硅，成本低。類似技術已在一些中國工廠使用。

這項技術是一種新方法，可以把大塊硅原料轉化為大型方塊晶體硅。這些大型方塊，隨后可被切割成晶片，用以制造太陽能電池。這種新工藝制成的單晶硅，需要用來制備高效率太陽電池，成本大約只有現有方法的一半。今天出售的大部分太陽能電池板，都使用低質量的多晶硅，結果都是低功率的太陽能電池。

這項新技術可以改造，適應現有設備，所以，有些工廠生產多晶硅太陽能電池，可迅速廉價地升級，以生產單晶電池。效率提升是這項技術帶來的，可以把一座每年500兆瓦的工廠改造成540兆瓦的工廠（測量的輸出功率屬于工廠生產的太陽能電池板）。

這項技術最初開發和演示，采用了商業規模的生產設備，那是英國石油公司在2006年進行的，當時它也宣布，打算把這項技術投入大規模生產。但英石油公司沒有商業化這項技術。在接下來的三年中，該公司制造和安裝了數以千計的太陽能電池板，使用這項技術進行測試。然后，2010年3月，關閉了它的生產系統。有一年沒有進一步開發，之后，英石油公司出售了技術權利，賣給荷蘭公司AMG高級冶金集團（AMG Advanced Metallurgical Group）。

與此同時，中國少數太陽能電池板制造商，包括無錫尚德這家世界上最大的太陽能電池制造商，已開發出自己版本的同類工藝。去年夏天，尚德開始銷售的太陽能電池板，就是用這種工藝生產的。

“英石油公司是非常保守的，”羅杰•克拉克（Roger Clark）說，他是AMG理想鑄造太陽能公司（AMG IdealCast Solar）首席運營官，參與英石油太陽能公司（BP Solar）的這項研究工作。“即使他們已經在貿易展上公布了這項技術，他們仍然希望確保這種晶圓是穩定的。”

英石油公司進行測試時，該技術的一些關鍵細節就成了公共知識。英石油公司為這一工藝申請專利，而且在2007年，美國專利局公布了這一專利申請。英國石油公司的研究人員也在一些會議上介紹過這項技術的情況。

克拉克擔心，“技術因擴散而泄露。”他說，“我敢肯定，人們開始把足夠的信息集中在一起，最后，在其他地方，至少是適度成功地復制這一工藝。”今年1月，大約是停止這項技術工作一年后，英石油公司把權利出售給AMG公司。截至今年秋季，就是第一次用商業設備演示五年后，AMG公司中稱為ALD的一個部門，就在出售熔爐和改進型號，使用的就是這項技術。但克拉克說，銷售是困難的，因為太陽能市場已陷于停頓，大多數企業都不購買設備。

尚德首席技術官司徒亞特•威翰（Stuart Wenham）說，他公司取得這個技術創意，是源自舊的專利申請，發明者名為弗雷德•施密德（Fred Schmid）。專利即將到期，因此尚德研究人員開始設法使這一創意繼續起作用，威翰說。施密德曾經開發出一種方法，可培育大型藍寶石晶體，并成立了一家公司，名為水晶系統公司（Crystal Systems），以商業化這項技術，那是在20世紀70年代。他致力于應用這項技術制備單晶硅，但沒有成功。

英石油公司的技術也是根源于施密德的想法。2005年，有一位研究員名為納散•斯托達德（Nathan Stoddard），他剛剛完成了研究生院學業，在馬里蘭州（Frederick）弗雷德里克（Maryland）加入英石油太陽能公司的小組。在水晶系統公司的一位前雇員那里，他了解到施密德的工作，并很快找到一種方法，使它可以采用硅。“在我開始進入英石油公司6個月內，這個工藝就在生產規模的熔爐中運行了，”斯托達德說。

尚德的做法仍然會產生一些多晶硅，是沿著方塊的側面產生的，但它仍然可以使用，只是效率低于單晶硅。克拉克說，ALD的方法還可以更有競爭力，因為它不產生多晶硅。

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