分布式電源是指位于用戶附近，所發電能就地利用，以10千伏及以下電壓等級接入電網，且單個并網點總裝機容量不超過6兆瓦的發電項目。包括太陽能、天然氣、生物質能、風能、地熱能、海洋能、資源綜合利用發電等類型。

美國是世界上發展分布式能源最早的國家之一。早在1977年頒布的美國公用事業監管政策法中就已規定允許分布式能源與公用事業相互連接，即法律明確規定分布式能源允許上網。同時，2001年頒布了“關于分布式電源與電力系統互連的標準草案”，極大推動了分布式發電的健康平穩發展。美國分布式發電方式包括天然氣多聯供、中小水能、太陽能、風能、生物質能、垃圾發電等等。2003年，美國熱電聯產總裝機5600萬千瓦。2010年這一類的分布式總裝機容量約為9200萬千瓦。根據美國能源部規劃，2010?2020年將再新增9500萬千瓦裝機容量。美國的分布式發電以天然氣熱電聯供為主，年發電量1600億千瓦時，占總發電量的4.1％。美國能源部積極促進天然氣為燃料的分布式能源系統，利用這些系統為基礎發展微電網，再將微電網連接發展成為智能電網。

日本的高電價使得很大一部分工業企業自己發電，制造業30%以上的用電是由當地企業發電廠供給的，這些大型企業的發電廠都以煤作燃料，其中約有16.7%的電力都以熱電聯產的形式供應。日本的熱電聯產發展得益于該國實施的高折舊和初始低稅貸款政策，日本發展銀行為熱電聯產項目提供低息貸款，給地方主要供熱和制冷項目以投資成本15%的補助，而其他發電形式并沒有這類補助，優惠的財稅政策刺激了投資動機。盡管分布式發電系統用戶需要支付大量的備用容量費，但仍然比采用常規發電系統費用低。日本2003年的電力工業體制改革框架指出，在條件允許的情況下，鼓勵發展分布式電源，增加用戶選擇范圍。這些政策大大促進了日本分布式發電的發展。

德國是全球推廣分布式光伏發電最成功的國家之一。但德國光照資源條件并不好，年平均有效利用小時數僅為800小時左右，同時受到土地利用、電網結構等方面的限制，光伏發電以分布式開發為主。德國從2009年開始鼓勵用戶自發自用，對自用電量進行額外補貼，自用電量比例越大，補貼程度越高。換句話說，就是讓用戶合理確定自家光伏發電的裝機容量，盡量減少余電上網，降低配電網改造費用的投入。這樣一來，光伏發電自發自用的投資回報率非常好，而用于商業運作光伏發電系統的投資回報率就相對長一些。因此，德國的分布式光伏電站成功的根本在于，良好的運作體系形成光伏發電的商業氛圍，讓人人都成為光伏發電的投資者和使用者。